L'insetto, una volta maturo, fuoriesce dal terreno solitamente nel mese di luglio. Le femmine si arrampicano per prime sulle piante ad alto fusto e poi vengono fecondate dal maschio. La femmina fecondata vola alla ricerca di una pianta adatta per deporre. Le uova vengono deposte intorno ad una coppia di aghi. Dopo circa 30 giorni (siamo a metà o a fine agosto) nascono le larve che scheletrizzano gli aghi e si spostano per la pianta formando nidi provvisori.

In ottobre formano un nido sericeo per superare l'inverno. Verso la fine di maggio scendono dall'albero e si interrano ad una profondità che varia dai 5 ai 15 cm e tessono un bozzolo e dopo due mesi raggiungono lo stadio di maturità. Gli insetti adulti hanno massimo due giorni di vita.

Il danno è dato dalle larve che divorano le foglie e gli aghi delle piante sulle quali si sono insediate. La pianta, in seguito all'attacco subisce un forte indebolimento che causa un ritardo nello sviluppo e , ancor più grave, una caduta , a volte totale, degli aghi. La processionaria è pericolosa anche per l'uomo a causa dei peli urticanti delle larve che causano arrossamenti, febbre ed irritazioni agli occhi. La lotta che si effettua generalmente è l'asportazione ed in seguito la distruzione col fuoco dei nidi invernali. La lotta è stata resa obbligatoria con D.M. del 20/5/1926 ed in seguito con D.M. del 1938.